Venus y la Tierra comparados

Venus es a menudo comparado con la Tierra e incluso denominado su planeta gemelo debido a sus múltiples características comunes como tamaño, composición superficial y la presencia de una atmósfera densa capaz de albergar un complejo sistema meteorológico.

La figura a la derecha muestra imágenes de Venus y la Tierra. La superficie de Venus se muestra en naranja a partir de observaciones en radar mientras que su atmósfera se muestra en colores similares a los que vería un ojo humano. Las nubes superiores son brillantes y especialmente reflectantes en el azul y el ultravioleta haciendo de Venus un mundo blanco azulado. Ambos planetas tienen casi el mismo tamaño y densidad y Venus se encuentra tan sólo un 30% más cerca del Sol que la Tierra. Ambos planetas comparten una interesante evolución geológica teniendo Venus antiguos volcanes que podrían estar todavía activos. Uno de los mayores misterios de Venus es porque su superficie es tan joven en escalas de tiempo geológicas (300-500 millones de años). También es interesante destacar la casi ausencia de agua en la atmósfera de Venus.

Hay sin embargo muchas más diferencias entre ambos planetas.

La Tierra gira sobre sí misma en 24 horas mientras que Venus gira sobre sí mismo en sentido contrado (rotación retrógrada) en 243 días. El periodo orbital de Venus es de 225 días de manera que un año en Venus dura menos que un día entero. La combinación de estos dos periodos de rotación (diario y anual) resultan en un Sol que sale por el Oeste y se pone por el Este en un ciclo día-noche de 117 días.

La atmósfera de Venus es 90 veces más densa que la terrestre, el equivalente a la presión a 1 km de profundidad bajo el mar, y está compuesta de un 96.5% de dióxido de carbono y un 3% de nitrógeno. Esto significa que ambos planetas tienen la misma cantidad de nitrógeno en sus atmósferas. Sorprendentemente el dióxido de carbono terrestre está almacenado principalmente en depósitos calcáreos y si fuese liberado a la atmósfera proporcionaría una masa de dióxido de carbono atmosférico equivalente a la presente en la atmósfera de Venus.

Debido a la densa atmósfera y su composición química Venus experimenta un enorme efecto invernadero que eleva la temperatura de la superficie hasta más de 470ºC.

La figura de la derecha ilustra los aspectos básicos del efecto invernadero en Venus. La radiación de onda larga emitida por el Sol llega hasta la atmósfera superior de Venus donde es reflejada en su mayor parte por las nubes superiores. Parte de la radiación es absorbida por la atmósfera y parte de ella alcanza la superficie y la atmósfera inferior calentándola. La superficie caliente se enfría emitiendo radiación infrarroja de onda corta que es absorbida con gran eficacia por los gases de efecto invernadero que componen la atmósfera de Venus. La radiación es reemitida sobre la superficie impidiendo su enfriamiento y causando el efecto invernadero desbocado característico de la atmósfera de Venus. Ilustración extraída de aquí.

Las nubes son comunes en la Tierra pero cubren por completo Venus. En este caso están hechas de gotas de ácido sulfúrico y se encuentran a una altura de entre 50 y 70 km por encima de la superficie a temperaturas comparables a las que caracterizan la superficie terrestre. Las nubes de Venus son muy reflectantes haciendo de Venus el cuerpo más reflectante del Sistema Solar.